एक भारतीय तेज गेंदबाज जो वास्तव में तेज गेंद फेंक सकता था, पुरानी गेंद को उल्टा स्विंग करा सकता था और तेज यॉर्कर डाल सकता था, यह एक अनसुना संयोजन था। जब ज़हीर खान ने इस कौशल का प्रदर्शन किया, भारतीय क्रिकेट ने उन्हें बेटे की तरह गले लगाया।

ज़हीर ने इंजीनियरिंग के करियर को छोड़कर क्रिकेट चुना और तुरंत साबित कर दिया कि यह सही निर्णय था। घरेलू क्रिकेट में एक साल के खेल के बाद ही, उन्हें 2000 में आईसीसी नॉकआउट ट्रॉफी के लिए राष्ट्रीय टीम में बुलाया गया। उन्होंने अपने पहले मैच में 48 रनों पर 3 विकेट लेकर तुरंत प्रभाव डाला। उसी वर्ष उन्हें टेस्ट कैप भी दी गई और उन्होंने एक बार फिर अच्छा प्रदर्शन किया।

उन्होंने जवागल श्रीनाथ और आशीष नेहरा जैसे खिलाड़ियों के साथ एक अच्छी टीम बनाई और भारत को 2003 वर्ल्ड कप फाइनल में पहुंचाने में मदद की। हालांकि, उस बड़े दिन पर उनके लिए चीजें गलत हो गईं। मैथ्यू हेडन के साथ विवाद के बाद, उन्होंने नियंत्रण खो दिया और 7 ओवरों में 67 रन दे दिए। कई भारतीय प्रशंसक अभी भी उस स्पेल को याद करते हैं और अफसोस जताते हैं।

ज़हीर 2006 में वोरचेस्टरशायर में ओवरसीज खिलाड़ी के रूप में शामिल हुए। उन्होंने उनके लिए 78 विकेट लिए और साबित किया कि उनमें अभी भी प्रतिभा है। उन्होंने वहां उपनाम “ज़िप्पी ज़ाक्की” पाया। एक अधिक फिट और दुबले ज़हीर को भारतीय टीम में वापस बुलाया गया और वह नियमित खिलाड़ी बन गए।

2007 के नॉटिंघम टेस्ट में “जेली बीन्स” घटना के बाद, उन्होंने 5 विकेट लिए और भारत को एक यादगार जीत दिलाई। कप्तान एमएस धोनी के लिए वह एक महत्वपूर्ण खिलाड़ी थे जब भारत ने नई ऊंचाइयों को छुआ। चाहे वह टेस्ट में नंबर 1 रैंकिंग हासिल करना हो या 2011 वर्ल्ड कप जीतना, ज़हीर का योगदान बहुत बड़ा था।

2011 के इंग्लैंड दौरे के दौरान, ज़हीर फिर से चोटिल हो गए। उनकी अनुपस्थिति ने भारत को एक प्रमुख तेज गेंदबाज के बिना छोड़ दिया, जिससे टीम के लिए कठिन समय की शुरुआत हो गई। युवराज सिंह के साथ, वह पूर्ण फिटनेस के लिए फ्रांस गए। हालांकि, उन्होंने अपनी गेंदबाजी की गति और तेज़ी खो दी थी। इसके बाद कुछ अच्छे प्रदर्शन किए और 2014 में न्यूजीलैंड के खिलाफ उनके अंतिम टेस्ट में 5 विकेट लिए, लेकिन ब्रेंडन मैकुलम के तिहरे शतक ने खेल को बचा लिया और न्यूजीलैंड के लिए श्रृंखला जीत ली।

ज़हीर ने अपने टेस्ट करियर का अंत 311 विकेट के साथ किया, जो भारतीय तेज गेंदबाजों में केवल कपिल देव से पीछे हैं। उन्होंने भारतीय टी20 लीग में खेलना जारी रखा। उन्होंने बैंगलोर से शुरुआत की, फिर 2009 में मुंबई गए और 2011 में बैंगलोर में लौट आए। 2014 में वह वापस मुंबई गए लेकिन अच्छा प्रदर्शन नहीं कर सके। 2015 में उन्हें दिल्ली ने साइन किया और उनकी गेंदबाजी में सुधार में मदद की। 2016 में उन्हें कप्तान नियुक्त किया गया लेकिन चोटों के कारण टीम को जीत नहीं दिला सके।

ज़हीर खान की रणनीतिक कौशल और मानसिक ताकत ने उन्हें विशेष बना दिया। वनडे में हेनरी ओलोंगा के खिलाफ उनके चार छक्के एक दंतकथा हैं। उनके ग्रेम स्मिथ के खिलाफ लगातार सफलता ने भी उनके महान क्रिकेटिंग दिमाग को दिखाया। भारत भविष्य में उनके विशेषज्ञता का उपयोग करना चाहेगा।