विश्व कप क्वालीफायर में निराशा को पीछे छोड़ते हुए भारतीय पुरुष फुटबॉल टीम 3 सितंबर को इंटरकॉन्टिनेंटल कप के पहले मैच में मॉरीशस के खिलाफ मैदान पर उतरेगी तो उसकी कोशिश नए मुख्य कोच मोनालो मार्केज के नेतृत्व में दमदार आगाज करने की होगी. भारतीय पुरुष टीम 16 साल में पहली बार तेलंगाना की राजधानी पहुंची है. यह शहर 3 से 9 सितंबर तक इंटरकॉन्टिनेंटल कप के लिए मॉरीशस और सीरिया की मेजबानी करेगा. मार्केज ने इस टूर्नामेंट को एएफसी एशियन कप क्वालीफायर जैसे भविष्य के बड़े टूर्नामेंटों की तैयारियों के लिए ‘ड्रेस रिहर्सल’ करार दिया है.
इंटरकॉन्टिनेंटल कप के मैच हैदराबाद के जीएमसी बालयोगी एथलेटिक स्टेडियम में खेले जाएंगे. भारतीय टीम का दीर्घकालिक लक्ष्य 2027 एएफसी एशियाई कप के लिए क्वालिफिकेशन हासिल करना है जिसका आगाज अगले साल मार्च में होगा. मार्केज ने आगामी तीन अंतरराष्ट्रीय मैच में अच्छे परिणाम प्राप्त करने के महत्व पर जोर दिया है ताकि एएफसी एशियाई कप के लिए दिसंबर में होने वाले ड्रॉ में भारतीय टीम को पॉट एक में जगह मिल पाए. मार्केज के लिए हालांकि यह आसान नहीं होगा क्योंकि उन्हें टूर्नामेंट से पहले खिलाड़ियों के साथ सिर्फ दो अभ्यास सत्र करने का मौका मिला है.
भारतीय कोच ने इस टूर्नामेंट के लिए पिछले महीने अपनी 26 सदस्यीय टीम की घोषणा की थी. टीम में कुछ नए चेहरे और कुछ वापसी करने वाले खिलाड़ी भी शामिल थे. दिग्गज सुनील छेत्री के संन्यास के बाद चिंगलेनसाना सिंह कोनशाम और यासिर मोहम्मद पिछले साल की त्रिकोणीय श्रृंखला जीत के बाद पहली बार टीम में वापस आए हैं. डिफेंडर आशीष राय और रोशन सिंह नाओरेम लगभग एक साल के लंबे अंतराल के बाद वापसी कर रहे हैं, जबकि कियान नासिरी गिरी, लालथाथांगा खावल्हरिंग और प्रभसुखन सिंह गिल राष्ट्रीय टीम के लिए पहली बार चुने गये है. मार्केज ने कहा, ‘हम दो अलग-अलग टीमों का सामना करेंगे. इसमें रैंकिंग ज्यादा मायने नहीं रखता है. हम पॉट एक में रहना चाहते है. इससे हमें फायदा होगा.’