भारतीय खेलों के इतिहास में कई बेहतरीन खिलाड़ियों ने देश का सम्मान बढ़ाया है. हाल ही में पेरिस ओलिंपिक 2024 में अपना दूसरा मेडल जीतने वाले नीरज चोपड़ा भी अब भारत के सबसे बेहतरीन खिलाड़ियों में से एक बन गए हैं. क्रिकेट फैंस सचिन तेंदुलकर को भारत का सबसे बेहतरीन खिलाड़ी मानते हैं. लेकिन पूर्व दिग्गज भारतीय बल्लेबाज सुनील गावस्कर का इस बारे में कुछ और ही कहना है. गावस्कर ने बैडमिंटन के दिग्गज प्रकाश पादुकोण को भारत का सबसे बेहतरीन खिलाड़ी बताया है. उन्होंने 69 साल के दिग्गज को 'सबसे महान स्पोर्ट्स-पर्सन बताया.
गावस्कर ने किसे बताया महान?
भारत में किसी भी इंडिविजुएल खेलों के एथलीट द्वारा नीरज की उपलब्धियां बेजोड़ हैं. हॉकी में दिग्गज ध्यानचंद, क्रिकेट में सचिन तेंदुलकर, कपिल देव, एमएस धोनी और विराट कोहली जैसे दमदार नाम हैं. भारत के पहले इंडिविजुएल ओलिंपिक गोल्ड मेडलिस्ट अभिनव बिंद्रा कई युवा नामों के लिए प्रेरणा के स्त्रोत हैं. लेकिन दिग्गज सुनील गावस्कर ने बैडमिंटन के पूर्व खिलाड़ी प्रकाश पादुकोण को 'भारत का अब तक का सबसे बेहतरीन खिलाड़ी' बताया है. गावस्कर ने कहा कि पादुकोण के उनके कौशल और आचरण ने विशेष बनाया है. उन्होंने स्पोर्ट्स स्टार के साथ बातचीत में कहा,
मेरी राय में अन्य खेलों के सभी दिग्गजों और चैंपियनों के प्रति अत्यधिक सम्मान के साथ, प्रकाश पादुकोण भारत के सबसे बेहतरीन खिलाड़ी हैं. यह सिर्फ़ उनका अविश्वसनीय कौशल ही नहीं है जिसके साथ उन्होंने बार-बार बैडमिंटन की दुनिया को जीत लिया, बल्कि कोर्ट के अंदर और बाहर उनका व्यवहार भी उन्हें मेरी नज़र में इतना ख़ास बनाता है. यह मत भूलिए कि उन्होंने यह उस समय किया था जब कोई अंक सिर्फ़ आपकी सर्विस पर ही जीता जा सकता था, न कि अब जब प्रतिद्वंद्वी की सर्विस पर जीता जा सकता है. ऐसे समय में जब डेनमार्क और चीन की टीमें अजेय थीं, प्रकाश उन्हें मुश्किल से सात से 10 अंक दे रहे थे और कभी-कभी तो बिल्कुल भी नहीं.
बता दें कि प्रकाश पादुकोण साल 1980 में ऑल इंग्लैंड चैंपियनशिप जीतने वाले पहले भारतीय थे. उसी साल उन्हें दुनिया में नंबर एक की पोजिशन भी मिली थी. पादुकोण ने 1983 की विश्व चैंपियनशिप में ब्रॉन्ज मेडल जीता था. वह 1978 के राष्ट्रमंडल खेलों में भी टॉप पर रहे थे. 69 वर्षीय पादुकोण वर्तमान में भारतीय बैडमिंटन दल के कोच हैं और ओलंपिक के लिए उनके साथ पेरिस गए थे. उन्होंने लक्ष्य सेन को ओलंपिक सेमीफाइनल में पहुंचने वाले भारत के पहले मेंस शटलर बनने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी.
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