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गत चैंपियन भारत शुक्रवार को सैफ अंडर-17 फुटबॉल चैम्पियनशिप में ग्रुप ए के पहले मैच में बांग्लादेश के खिलाफ अपना अभियान शुरू करेगा. तीन टीम के ग्रुप ए में भारत और बांग्लादेश के अलावा मालदीव तीसरी टीम है. बांग्लादेश के बाद भारतीय टीम 24 सितंबर को मालदीव से भिड़ेगी. सात देशों के इस टूर्नामेंट में ग्रुप बी में मेजबान भूटान, नेपाल, श्रीलंका और पाकिस्तान शामिल हैं. प्रत्येक ग्रुप से शीर्ष दो टीमें 28 सितंबर को होने वाले सेमीफाइनल में पहुंचेंगी, जिसके बाद 30 सितंबर को फाइनल खेला जाएगा.
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भारत 2022 का चैम्पियन है, जब पिछली बार यह टूर्नामेंट अंडर-17 आयु ग्रुप में खेला गया था. पिछले साल का चरण अंडर-16 आयु वर्ग के लिए कराया गया था, जिसका विजेता भी भारत ही था. मुख्य कोच इश्फाक अहमद ने इसी चांगलिमिथांग स्टेडियम में ट्रॉफी उठाने वाली टीम के 23 में से 16 खिलाड़ियों को बरकरार रखा है. एक साल पहले भारत ने शुरुआती मैच में बांग्लादेश के खिलाफ 1-0 से जीत दर्ज की थी और फाइनल भी बांग्लादेश के खिलाफ हुआ था जिसमें वह 2-0 से विजेता रहा था.
इश्फाक अहमद ने टूर्नामेंट से पूर्व प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा-
हमें बांग्लादेश के खिलाफ चुनौतीपूर्ण मैच की उम्मीद है. मैं चाहता हूं कि हमारे खिलाड़ियों की परीक्षा हो और हम जानते हैं कि बांग्लादेश की टीम से खेलना इतना आसान नहीं होगा. हमें सकारात्मक शुरुआत का भरोसा है. उम्मीद है कि हर कोई मैच में अच्छी फुटबॉल का लुत्फ उठायेगा.
भारतीय टीम ने इस टूर्नामेंट के लिए जुलाई श्रीनगर में आयोजित में कैंप का आयोजन किया था. SAFF अभियान समाप्त हो जाने के बाद टीम अक्टूबर 2024 में थाईलैंड में खेले जाने वाले 2025 AFC U17 एशियाई कप क्वालीफायर के लिए श्रीनगर में प्रशिक्षण जारी रखेगी.
भारतीय टीम:
गोलकीपर: अहिबाम सूरज सिंह, नंदन राय, रोहित.
डिफेंडर : सुमित शर्मा, चिंगथम रेनिन सिंह, जोड्रिक अब्रांचेस, करीश सोरम, मोहम्मद कैफ, उशम थौंगाम्बा, याईफारेम्बा चिंगखम.
मिडफील्डर: अब्दुल सलहा शिरगोजरी, अहोंगशांगबाम सैमसन, बनलमकुपर रिनजाह, के. अजलान खान, लेविस जांगमिनलुन, महमद सामी, मनभाकुपर मलंगियांग, मोहम्मद अरबाश, नगमगौहौ मेट, निंगथौखोंगजाम ऋषि सिंह, विशाल यादव.
फॉरवर्ड : भरत लैरेंजम, हेमनीचुंग लुंकिम
